Ben Harper et Charlie Musselwhite : « No mercy in this land »

Et dire qu'on pensait qu'il s'agissait d'un one shot… Quel ne fût pas notre plaisir lorsque l'on a appris, au printemps dernier, que la collaboration entre Ben Harper et l'harmoniciste vétéran Charlie Musselwhite allait connaître une suite après un premier effort commun « Get Up » sorti en 2013. Surtout quand cette dernière se révèle de cette qualité. On connaît tous Ben Harper, une idole des nineties qui a le bon goût de particulièrement bien vieillir, le guitariste et songwriter inspiré, le chanteur au timbre de voix émouvant. Et pourtant on a l'impression de le découvrir sous une nouvelle facette. Car l'âme de ce disque vient de l'harmonica de Musselwhite. Sa seule présence propulse Harper dans une nouvelle dimension, celle des classiques. Chaque ligne d'harmonica charrie avec elle un torrent de vécu, d'émotion (cf. le morceau titre « No mercy in this land », climax émotionnel du disque), et poursuit une lignée entamée il y a bien longtemps quelque part entre le Sud et Chicago. « Bad Habits », « Love and trust », « The bottle wins again » autant de titres sortant en 2018 et qui auraient aussi bien pu être enregistrés dans les années 1960. C'est là que réside tout la différence avec la cohorte des suiveurs revivalistes. Le duo ne cherche pas à recréer, il poursuit une œuvre, s'ancre dans une tradition. Décidément, Ben Harper n'est jamais aussi inspiré que lorsqu'il collabore avec ses aînés (cf. son album enregistré en 2004 avec les Blind Boys of Alabama)… 

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Ben Harper et Charlie Musselwhite

On pensait que leur, excellent, premier album "Get Up" (chronique ici) resterait sans suite, et c'était une magnifique erreur ! Le duo Ben Harper et Charlie Musselwhite est de retour ! Intitulé "No Mercy In This Land", ce deuxième effort sortira le 30 mars prochain. En attendant, les deux musiciens décrivent leur lien musical et le sens de leur démarche dans le mini-doc qui suit :

Ben Harper with Charlie Musselwhite : « Get Up ! »

Arrivé à un certain point, Ben Harper, 42 ans dont 20 de carrière et des disques écoulés par pelletés, essaye dorénavant à s’intégrer davantage dans le paysage blues, milieu autour duquel il tourne depuis des années (ses débuts en fait) sans vraiment en faire partie. Trop rock pour les puristes. En Charlie Musselwhite, harmoniciste de son état, un vieux de la vieille, actif depuis les années 1960, Harper a trouvé le partenaire dans le crime idéal. Méconnu du grand public mais adulé des connaisseurs, garant d’une certaine tradition, Musselwhite a le fond nécessaire pour hausser le niveau et pousser Ben Harper hors de sa zone de confort, celle des standards FM. Le premier titre dévoilé, « I don’t believe a word you say », pouvait laisser pantois quant aux tenants et aboutissants d’une telle collaboration. Gros riff de guitare, Musselwhite un peu sous-utilisé, le morceau portait indéniablement plus le sceau de Ben Harper que celui du malicieux harmoniciste. Les choses avaient-elles vraiment changées ? Après écoute du disque, on peut l’affirmer, oui, mille fois oui et c’est pour le meilleur ! Le disque révèle une complicité, une connivence (corroborée par les photos du livret) entre les deux protagonistes. C’est le disque de deux potes, pas une collaboration forcée débouchant sur un gain en crédibilité pour l’un et en célébrité pour l’autre. L’album est équilibré, bien balancé, les musiciens aussi bien à l’aise dans un environnement acoustique,  « Don’t look twice » qui ouvre les débats de fort belle manière, très cool, qu’électrique « Blood side up ». « I ride at dawn » est lourde et aussi oppressante que le plomb alors que « Get up !», nettement plus jam, swingue comme pas possible, en partie grâce à une ligne de basse absolument mortelle. Il n’y a ni règles, ni limites, le duo tente tout et met dans le mille neuf fois sur dix. Mention spéciale pour « She got kick », très réussie. Un très bel album et une perle supplémentaire dans la discographie de Ben Harper, après l’album sorti avec les Blind Boys of Alabama (« There will be a light ») en 2004.

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Ben Harper & Charlie Musselwhite

C'est une des nouvelles modes de l'industrie musicale, les pop/rock stars se refont une virginité musicale au contact de musiciens bien moins célèbres qu'eux mais prisés des mélomanes. Ces dernières années ont vu la sortie des excellents disques d'Elvis Costello/Allen Toussaint, Elton John/Leon Russell ou bien encore Eric Clapton/Wynton Marsalis. Dans le même ordre d'idée, le 4 février prochain paraîtra, sur Stax Records, "Get Up" le nouvel album de Ben Harper, fruit de sa collaboration avec l'harmoniciste Charlie Musselwhite, bluesman vétéran actif depuis la fin des années 60.

Un premier extrait est en écoute ici :